治疗神经胶质瘤很困难，但是新的和实验性的治疗方法正在延长罹患这些脑癌的人们可以生存的时间。现在实验室和早期测试中的治疗方法已经让医生和患者谈论了治愈方法。
神经胶质瘤是源自脑中称为神经胶质的细胞的肿瘤，其维持和滋养神经细胞。与其他类型的癌症一样，胶质细胞癌按类型和严重程度分类，但是对于神经胶质瘤，熟悉的单词“恶性”和“良性”具有不同的含义。
其他器官的某些癌症被称为恶性肿瘤，因为它们会通过扩散到全身而导致死亡。脑肿瘤很少以这种方式扩散。对于脑肿瘤，“恶性”一词意味着它们之所以死亡，是因为它们在原发地迅速生长（或重新生长），而不是因为它们会影响其他器官。最恶性的肿瘤称为多形性胶质母细胞瘤。生长较慢的肿瘤在显微镜下看起来有所不同，称为间变性星形细胞瘤。第三类是良性星形细胞瘤。对肿瘤分级的另一种方法是通过编号：1级和2级是良性的； 1级是良性的。尽管2比1增长快；3年级是恶性的，但不是最坏的；4级（胶质母细胞瘤）是最恶性的。
可以肯定的是，通过完全切除肿瘤以及有时围绕肿瘤的一些健康组织，可以治愈体内其他地方的良性肿瘤。由于两个原因，这通常不适用于脑肿瘤：在脑中，肿瘤的位置通常意味着即使良性肿瘤也不能在不对患者造成不可接受的损害的情况下被切除。这些肿瘤也浸润正常的脑组织。如果切除所有受影响的脑组织，该人将遭受严重的神经损伤，使治愈与疾病一样严重。
因此，脑肿瘤中的“良性”通常并不意味着可以治愈，而只是癌症的生长会变慢。患者可能患有良性神经胶质瘤多年，但恶性星形细胞瘤和胶质母细胞瘤通常在治疗后两年内致命，如果不治疗，通常在几周内致命。
早期工作：药物和放射
神经外科的创始人Harvey Cushing和他著名的神经病理学同事Louise Eisenhardt和Orville Bailey是第一个将神经胶质瘤归类为可理解方案的人。在首次尝试去除神经胶质瘤（由Rickman Godlee在1884年于伦敦）之后的大约30年中，神经外科医生只能部分切除肿瘤以提供暂时的缓解。肿瘤总是复发，几乎所有患者死亡。
在1960年代初期，约瑟夫·加利奇（Joseph Galicich），莱尔·弗朗西斯（Lyle French）和我（与几位合作者）推出了一种新药地塞米松，用于治疗经常围绕这种肿瘤的大脑肿胀。脑部肿胀是因为液体从肿瘤和整个血管的受伤部分泄漏到正常脑部。与肿块本身相比，这种脑水肿可能是一个更严重的急性问题，因为肿胀的大脑区域可能比肿块更大。脑肿瘤患者通常死于水肿而不是肿瘤。
用类固醇（如地塞米松）治疗可缩小肿胀。类固醇可以大大减少肿胀，为其他治疗提供额外的时间和大脑保护。类固醇治疗是帮助恶性肿瘤患者的第一个重大突破。
水肿，类固醇和清除至少部分肿瘤都很重要，因为颅骨是一个封闭的盒子，容量有限。随着肿瘤的生长和大脑的肿胀，盒子（头骨）中的压力升高，从而导致严重的头痛，昏迷和死亡。至少部分切除肿瘤和使肿胀的脑部缩小可防止这种进展。患者会有所改善，并且有时间尝试其他治疗方法。
下一个重大进展是在1978年，当时负责巴尔的摩脑肿瘤研究中心的迈克尔·沃克（Michael Walker）和他的同事证明了放射治疗（X射线疗法）可显着延长恶性星形细胞瘤患者的寿命。然后，标准治疗变成了类固醇，手术切除了尽可能安全的肿瘤，然后进行了放射治疗。
聚焦于肿瘤本身
在1960年代后期，整个70年代和整个80年代的大部分时间里，脑肿瘤治疗研究的重点是尝试新药杀死肿瘤细胞。这种方法在多种癌症上均显示出一定的进展，但在大多数情况下由于恶性神经胶质瘤而失败。
在观看了许多这些试验失败后，只是多次使用相同的药物而再次失败后，我于1982年决定，新成立的约翰·霍普金斯神经肿瘤中心应探索新方法。我很幸运地招募了亨利·布雷姆（Henry Brem）博士来领导新中心。亨利在职业生涯早期曾是霍普金斯大学神经外科和眼科研究员。他正在哥伦比亚的纽约神经病学学院完成神经外科培训，并提出了两个革命性的新思想：
抗血管生成： “血管生成”是新血管的产生。哈佛大学的Judah Folkman于1971年提出了通过阻止需要进食和生长的血管生长来攻击肿瘤的方法，Brem博士等人对此进行了深入研究。有希望的新疗法现在正在出现。
长时间局部化疗： 局部治疗（直接在肿瘤部位进行）相对于全身化疗（通过血液流向肿瘤）的概念最初是由Brem博士和Robert Langer博士（于1970年代中期发明的）提出的聚合物底物使得缓释局部化疗成为可能。经过广泛的临床试验，1995年Brem博士和许多合作者表明，胶质母细胞瘤患者手术后的Gliadel（局部抗癌药）显着延长了其寿命。
现在，尽可能完整的切除肿瘤的手术，放射线和Gliadel都是标准疗法。新药Temodar也有效，并且有望成为Gliadel的辅助药物和替代药物。
未来发展方向
尽管取得了这些进展，恶性神经胶质瘤仍然是危险的肿瘤，大多数患者将无法存活数年。良性神经胶质瘤缓慢生长，产生残疾，最终也致命。手术可以延长生存期9或10个月。格莱德（Gliadel）平均将其延长了两到三个月。但是，现在还有更多希望—一小部分人的生存时间更长。
当前的治疗至少提供了有意义的生存和治愈的希望。仍然很清楚，我们需要对各种神经胶质瘤进行更有效的治疗。开发更好的疗法至关重要。
有一些新的治疗途径似乎特别有前途（请参阅侧栏故事）。还有一些新形式的辐射可能会有所帮助。的伽玛刀，所述射波刀和一个聚焦直线加速器束是可以紧密地靶向肿瘤，提供较少（或没有）辐射到周围的正常脑放射疗法的实例。质子辐射的使用仅限于两个中心，但很快将在商业上可用。关于如何使肿瘤细胞对辐射更敏感的研究正在进行中。所有这些都有望改善神经胶质瘤患者的预后。
我认为，Lesniak博士（第一个侧边栏）的工作所举例说明的遗传学方法和Gallia博士（第二个侧边栏）所描述的新技术是未来治疗恶性（和其他）神经胶质瘤的极好例子。鉴定并大量生产安全的病毒载体是该领域有效基因治疗的关键。疫苗可能成为现实。格利亚德尔（Gliadel）应该进行更多有关在当地提供改良药物的研究。这些最新概念中的某些或全部很快将比我们现在看到的有规律的，戏剧性的成功。
手术，类固醇，放射疗法和局部化学疗法均以很小的幅度提高了生存率。一种普遍致命的疾病已经可以治疗，希望可以治愈。新疗法可能会为所有人提供更大的治愈机会。